Ranthambore. Bijna vierhonderd vierkante kilometer droog bos, meren en kliffen, waar de Aravalli-heuvels de Vindhya's raken. Ooit het jachtgebied van de maharadja's van Jaipur, werd het in 1973 met Project Tiger een van de eerste tijgerreservaten van India. Nu leven er zo'n zeventig tijgers.
Hoog op de rots staat het fort van Ranthambore, meer dan duizend jaar oud. In 1301 hield de Rajput-koning Hammir Dev Chauhan de legers van Alauddin Khalji maandenlang tegen, voordat het fort viel. Nu is het UNESCO-werelderfgoed, een van de heuvelforten van Rajasthan.
Binnen de muren staat de Trinetra Ganesha-tempel, waar Ganesha met drie ogen wordt vereerd. Families uit heel India sturen hier nog altijd hun eerste trouwuitnodiging naartoe, simpelweg geadresseerd aan Shri Ganesh, Ranthambore. Fort en tempel kun je bezoeken zonder safarivergunning.
Onder het fort ligt Padam Talao, het grootste meer van het park. Aan de oever staan Jogi Mahal, een oude jachthut, en een van de grootste banyanbomen van India. Sambarherten waden het water in om te eten en moeraskrokodillen zonnen op de oever. Dit is zone drie, de meest gevraagde zone van het park.
Deze meren waren het rijk van Machli, misschien wel de meest gefotografeerde tijgerin van India. In 2003 werd ze gefilmd terwijl ze vocht met een krokodil van ruim vier meter, en ze won. Ze bracht meerdere nesten groot, en veel van de huidige tijgers van Ranthambore stammen van haar af. Ze stierf in 2016, rond haar negentiende.
Verder naar het oosten ligt Malik Talao, het kleinste van de drie meren, geliefd bij vogelaars én krokodillen. Daarachter klimt het bos van Lakarda en Adidaant de rotsige dalen in. Dit is zone vier, ooit het territorium van Machli.
In de hete maanden komt het leven samen bij de drinkplaatsen van zone twee: Phuta Kot, Nal Ghati en Lahpur. 's Middags rusten tijgers vaak in de schaduw bij het water. Ernaast klimt zone één via Sultanpur en Amreshwar Dang, droger en heuvelachtiger, met tijgers die vanuit het buitenpark oversteken.
In het zuiden en westen ligt het buitenpark: de open graslanden van Kundal en de rustige paden van Chidikho, Balas en Aantri. Hier komen veel minder voertuigen. Je kunt er gieren, chinkara's en luipaarden zien, en ook tijgers wonen hier, alleen wat schuwer. Zones acht en negen liggen verder weg, langs de rivier de Chakal.
Je safari begint aan Ranthambore Road. We halen je gratis op bij Ranthambore Circle of Ranthambore Chaupati, of bij je hotel. Ochtendsafari's vertrekken voor zonsopgang, middagsafari's na de lunch. Kies je zone, voeg je reisgenoten toe en boek online in twee minuten.