रणथंभौर। लगभग चार सौ वर्ग किलोमीटर का सूखा जंगल, झीलें और चट्टानें, जहाँ अरावली और विंध्याचल की पहाड़ियाँ मिलती हैं। कभी यह जयपुर के महाराजाओं का शिकारगाह था, और 1973 में प्रोजेक्ट टाइगर के तहत यह भारत के पहले टाइगर रिज़र्व में से एक बना। आज यहाँ लगभग सत्तर बाघ रहते हैं।
चट्टान पर खड़ा है रणथंभौर का किला, एक हज़ार साल से भी पुराना। सन 1301 में यहाँ के राजपूत राजा हम्मीर देव चौहान ने अलाउद्दीन ख़िलजी की सेना का महीनों तक मुक़ाबला किया। आज यह किला यूनेस्को विश्व धरोहर है, राजस्थान के पहाड़ी किलों में से एक।
किले के अंदर है त्रिनेत्र गणेश मंदिर, जहाँ गणेश जी तीन नेत्रों वाले रूप में पूजे जाते हैं। देश भर से लोग आज भी अपनी शादी का पहला निमंत्रण यहाँ भेजते हैं, बस श्री गणेश जी, रणथंभौर के पते पर। किला और मंदिर देखने के लिए सफ़ारी परमिट की ज़रूरत नहीं होती।
किले के नीचे है पदम तालाब, पार्क की सबसे बड़ी झील। इसके किनारे है जोगी महल, एक पुराना शिकार-महल, और भारत के सबसे बड़े बरगद के पेड़ों में से एक। सांभर हिरण पानी में उतरकर चरते हैं, और किनारे पर मगरमच्छ धूप सेंकते हैं। यह ज़ोन तीन है, पार्क का सबसे ज़्यादा माँगा जाने वाला ज़ोन।
ये झीलें मछली का साम्राज्य थीं, शायद भारत की सबसे ज़्यादा फ़ोटो खींची गई बाघिन। 2003 में चौदह फ़ुट के मगरमच्छ से उसकी लड़ाई कैमरे में क़ैद हुई, और जीत उसी की हुई। उसने कई बार शावकों को जन्म दिया, और आज रणथंभौर के कई बाघ उसी के वंशज हैं। 2016 में, लगभग उन्नीस साल की उम्र में, उसने दुनिया को अलविदा कहा।
थोड़ा आगे पूर्व में है मलिक तालाब, तीनों झीलों में सबसे छोटी, पक्षी-प्रेमियों और मगरमच्छों दोनों की पसंदीदा। उसके आगे लकड़दा और अड़ीदांत का जंगल पथरीली घाटियों में चढ़ता है। यह ज़ोन चार है, कभी मछली का इलाक़ा।
गर्मियों में ज़ोन दो के जलस्रोतों के पास जंगल की ज़िंदगी सिमट आती है: फूटा कोट, नाल घाटी और लाहपुर। दोपहर में बाघ अक्सर पानी के पास छाँव में आराम करते हैं। पास ही ज़ोन एक सुल्तानपुर और अमरेश्वर डांग से होकर ऊपर चढ़ता है, सूखा और पहाड़ी, जहाँ बाहरी जंगल से बाघ आते-जाते हैं।
दक्षिण और पश्चिम में है बाहरी पार्क: कुंडाल के खुले घास के मैदान, और चिड़ीखो, बालस और आंतरी के शांत रास्ते। यहाँ बहुत कम गाड़ियाँ आती हैं। गिद्ध, चिंकारा और तेंदुए दिख सकते हैं, और बाघ भी यहीं रहते हैं, बस थोड़े छिपे-छिपे। ज़ोन आठ और नौ और भी आगे, चाकल नदी के किनारे हैं।
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