Ranthambore. Près de quatre cents kilomètres carrés de forêt sèche, de lacs et de falaises, là où les collines des Aravalli rencontrent les Vindhya. Ancien terrain de chasse des maharajas de Jaipur, il est devenu l'une des premières réserves de tigres de l'Inde avec le Projet Tigre, en 1973. Aujourd'hui, environ soixante-dix tigres y vivent.
Sur le rocher se dresse le fort de Ranthambore, vieux de plus de mille ans. En 1301, son roi rajput, Hammir Dev Chauhan, résista pendant des mois aux armées d'Alauddin Khalji avant la chute du fort. Il est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, parmi les forts de colline du Rajasthan.
Dans l'enceinte se trouve le temple de Trinetra Ganesh, où Ganesh est vénéré avec trois yeux. Des familles de toute l'Inde y envoient encore leur premier faire-part de mariage, adressé simplement à Shri Ganesh, Ranthambore. On peut visiter le fort et le temple sans permis de safari.
Au pied du fort s'étend Padam Talao, le plus grand lac du parc. Sur sa rive se trouvent Jogi Mahal, un ancien pavillon de chasse, et l'un des plus grands banians de l'Inde. Les cerfs sambar entrent dans l'eau pour se nourrir, et les crocodiles des marais se chauffent sur la berge. C'est la zone trois, la plus demandée du parc.
Ces lacs étaient le royaume de Machli, sans doute la tigresse la plus photographiée de l'Inde. En 2003, elle a été filmée en train d'affronter un crocodile de plus de quatre mètres, et elle a gagné. Elle a élevé plusieurs portées, et beaucoup des tigres actuels de Ranthambore descendent d'elle. Elle est morte en 2016, à environ dix-neuf ans.
Plus à l'est se trouve Malik Talao, le plus petit des trois lacs, apprécié des ornithologues comme des crocodiles. Au-delà, la forêt de Lakarda et d'Adidaant grimpe dans des vallées rocheuses. C'est la zone quatre, autrefois sur le territoire de Machli.
Pendant les mois chauds, la vie se concentre autour des points d'eau de la zone deux : Phuta Kot, Nal Ghati et Lahpur. Les tigres se reposent souvent à l'ombre près de l'eau l'après-midi. Juste à côté, la zone un monte par Sultanpur et Amreshwar Dang, plus sèche et plus vallonnée, où passent les tigres venus du parc extérieur.
Au sud et à l'ouest s'étend le parc extérieur : les prairies ouvertes de Kundal et les pistes paisibles de Chidikho, Balas et Aantri. Beaucoup moins de véhicules y viennent. On peut y voir des vautours, des chinkaras et des léopards, et des tigres y vivent aussi, un peu plus discrets. Les zones huit et neuf sont plus loin, le long de la rivière Chakal.
Votre safari commence sur Ranthambore Road. Nous venons vous chercher gratuitement à Ranthambore Circle ou à Ranthambore Chaupati, ou à votre hôtel. Les safaris du matin partent avant le lever du soleil, ceux de l'après-midi après le déjeuner. Choisissez votre zone, ajoutez vos voyageurs et réservez en ligne en deux minutes.