Ranthambore. Quasi quattrocento chilometri quadrati di foresta secca, laghi e scogliere, dove le colline Aravalli incontrano i monti Vindhya. Un tempo riserva di caccia dei maharaja di Jaipur, nel 1973 divenne una delle prime riserve di tigri dell'India con il Progetto Tigre. Oggi qui vivono circa settanta tigri.
In cima alla roccia sorge il forte di Ranthambore, vecchio di oltre mille anni. Nel 1301 il suo re rajput, Hammir Dev Chauhan, resistette per mesi agli eserciti di Alauddin Khalji prima che il forte cadesse. Oggi è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, tra i forti collinari del Rajasthan.
Dentro le mura c'è il tempio di Trinetra Ganesh, dove Ganesh è venerato con tre occhi. Famiglie da tutta l'India vi spediscono ancora il loro primo invito di nozze, indirizzato semplicemente a Shri Ganesh, Ranthambore. Il forte e il tempio si visitano senza permesso di safari.
Ai piedi del forte si stende Padam Talao, il lago più grande del parco. Sulla sua riva ci sono Jogi Mahal, un antico padiglione di caccia, e uno dei banyan più grandi dell'India. I cervi sambar entrano in acqua a mangiare e i coccodrilli palustri si scaldano sulla riva. È la zona tre, la più richiesta del parco.
Questi laghi erano il regno di Machli, forse la tigre più fotografata dell'India. Nel 2003 fu filmata mentre affrontava un coccodrillo di oltre quattro metri, e vinse. Allevò diverse cucciolate, e molte delle tigri di oggi a Ranthambore discendono da lei. Morì nel 2016, a circa diciannove anni.
Più a est c'è Malik Talao, il più piccolo dei tre laghi, amato dai birdwatcher e dai coccodrilli. Oltre, la foresta di Lakarda e Adidaant risale valli rocciose. È la zona quattro, un tempo territorio di Machli.
Nei mesi caldi la vita si raccoglie intorno alle pozze d'acqua della zona due: Phuta Kot, Nal Ghati e Lahpur. Nel pomeriggio le tigri riposano spesso all'ombra vicino all'acqua. Accanto, la zona uno sale per Sultanpur e Amreshwar Dang, più secca e collinare, con tigri che arrivano dal parco esterno.
A sud e a ovest si estende il parco esterno: le praterie aperte di Kundal e le piste tranquille di Chidikho, Balas e Aantri. Qui arrivano molti meno veicoli. Si possono vedere avvoltoi, chinkara e leopardi, e ci vivono anche tigri, un po' più schive. Le zone otto e nove sono più lontane, lungo il fiume Chakal.
Il vostro safari inizia su Ranthambore Road. Vi veniamo a prendere gratis a Ranthambore Circle o a Ranthambore Chaupati, oppure in hotel. I safari del mattino partono prima dell'alba, quelli del pomeriggio dopo pranzo. Scegliete la zona, aggiungete i vostri ospiti e prenotate online in due minuti.